A-partir du IIème siècle avant JC , les pressions exercées par les tribus gauloises Volques et Arvernes poussent les romains à s’installer militairement. La colonie de Narbonne (Narbo Martius) est donc fondée en 118 avant JC, et les colons qui s’implantent dans notre région vont la marquer durablement. Peu de temps après les colons créent Forum Domitii (Montbazin) qui concurrence commercialement Agde la grecque. Les vétérans de l’armée romaine reçoivent des terres le long des voies de communication et l’implatation des villas et des colonies se fait de plus en plus dense.
PERMANENCE DE LA CIVILISATION INDIGENE
La colonisation romaine ne fût pas brutale, contrairement à d’autres régions de la Gaule. Les tribus Volques qui occupaient la région ne résistèrent que très peu aux colons, les oppida comme Ensérune ou Ambrussum continuèrent à vivre un certain temps (Ambrussum devint même une étape sur la Via Domitia). Loin d’être destructrice, l’action des romains améne localement un développement certain dans de nombreux domaines : constructions (ponts, routes..), organisation collective, développement agricole.. Les monuments publics et religieux propres à la civilisation romaine feront leur apparition plus tard (thermes, théâtres, amphithéâtres, forum, etc..).
LA PAX ROMANA
La paix romaine fut une réalité dans notre département, pendant plusieurs siècles avant et après la mort de César. La population ne réagit pas au cours des conflits qui se succédèrent : soulèvement des Gaulois sous Tibère (68) par exemple. César renforça la présence romaine en fondant Béziers (Colonia Julia Baeterrae Septimanorum). De nouvelles colonies furent fondées, comme celle de Lodève (Forum Nervis) sous Auguste ou sous Claude, celle de Cessera (Saint-Thibéry), Piscenae (Pézenas)... La province romaine de la Narbonnaise sous le Haut Empire reste sous la gouvernance sénatoriale avec une administration sénatoriale et municipale. La province est une Rome en miniature.
Urbanisation du pays
Partout la romanisation de la région s’exerce rapidement. De grandes cités équipées et organisées à la romaine, forte de nombreux monuments, remplacent les anciens bourgs. Bien peu de vestiges de cette époque ont survécu dans l’Hérault, même si on peut retrouver ici ou là des témoins de l’importance des villes à l’époque (notamment les arènes romaines de Béziers).
A Béziers toujours, la ville romaine créée en 52 par une colonie de la septième légion (d’où le nom Septimanie), s’installe à la place de l’ancien oppidum celtibère. L’acropole est admirablement située, à l’endroit même où la voie gallo-romaine franchissait l’Orb (on pense que le Vieux pont médiéval actuel a été construit sur la base de l’ancien pont romain sur l’Orb). Béziers est déjà une grande productrice et exportatrice de vin, la ville est désignée sous le terme de « Urbs opulentissima ».
La voie domitienne
Véritable artère et voie de communication du monde romain dans la province Narbonnaise, la voie domitienne reprend en grande partie le même tracé que la voie d’Héraklès. Elle dispose d’un important réseau de relais (les mutationes tous les huit milles - 12 km) et de gîtes d’étapes (mansiones tous les 30 milles - 45 km). On peut retrouver le tracé de la via domitia dans de nombreux endroits dans l’Hérault, d’Ambrussum à Capestang.
Les domaines ruraux
Le département de l’Hérault et tout le Languedoc sont le cadre d’un développement étonnant : celui de la grande « villa » rurale, système de propriétés dont les vétérans romains sont devenus propriétaires. La région est riche en vestiges de ces époques, presque partout les grands domaines agricoles et les villages de nos jours ont succédé aux villas gallo-romaines. La toponymie sous la forme des noms terminés par an, -ac ou –argues reprend les souvenirs des noms gallo-romains. On dénombre environ 1.500 domaines de cette origine pour le seul département de l’Hérault. Les villas sont de grands et somptueux édifices dotées de tout le confort : chauffage, tout à l’égout, pièces d’eau… Ce sont en même temps des centres artisanaux, voire industriels qui permettaient de vivre en autosubsistance avec des forges, fabrication de tuiles et de céramique (Villa Gallo-Romaine de Loupian).
La vie économique
L’agriculture ainsi que l’élevage jouent un rôle prépondérant dans les hauts cantons. L’exploitation du sel sur les côtes et les étangs fait l’objet d’un commerce important. La région devient grande productrice et exportatrice de vin. Le sol et le sous-sol furent aussi largement exploités par les gallos-romains : cuivre de la vallée de l’Hérault et de la région de Cabrières. Les échanges sont nombreux à l’intérieur même de la Province.
