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PALEOLITHIQUE INFERIEURAu Paléolithique Inférieur (3 millions à 300.000 ans avant JC), nos plus anciens ancêtres parcourent déjà les grandes vallées de l’Hérault, en quête de racines, de fruits sauvages et d’animaux malades ou blessés. Des outils de cette période (800.000 avant JC) dits « Abbevilliens », galets aménagés et bifaces altérés par le temps ont été retrouvé dans le bassin du Libron. La civilisation dite « Acheuléenne » (de Saint-Acheul près d’Abbeville, chronologie : de 500.000 à 300.000 avant JC), succède à l’ « Abbevilien » et occupe le territoire des terrasses de l’Hérault : plateau dominant l’étang de Capestang, à Boujan-sur-Libron, près de Béziers, à Montady, à Nissan-lez-Ensérune. L’habitat se transforme, les grottes sont particulièrement recherchées pour se protéger contre la chaleur mais aussi contre les premiers froids qui annoncent la venue de la glaciation dite de Würm (chronologie : de 75.000 à 20.000 avant JC). La civilisation Acheuléenne est une civilisation étendue, et par la taille de son territoire et par sa durée dans le temps, elle est aussi connue pour ses avancées dans l’allégemenbt de l’outil lithique. C’est aussi une civilisation connue par les progrès techniques, dans le temps, en matière de débitage et d’allègement de l’industrie lithique. Ainsi, un biface « Acheuléen » primitif nécessitait un kilo de silex pour vingt centimètres de tranchant utile. A la fin de l’Acheuléen les artisans de l’époque fabriquent deux bifaces et quarante centimètres de tranchant. Cette technique se retrouve dans l’Hérault dans la grotte de Lunel-Viel. PALEOLITHIQUE MOYENAu Paléolithique Moyen (250.000 à 28.000 avant JC), l’Homme de Néandertal, apparaît dans le département et vit dans les nombreuses grottes. Cette période, le Moustérien, va durer quelques 270000ans, tout au long de la glaciation dite de Würm et jusqu’à l’arrivée du climat tempéré qui précèda l’ultime glaciation. Toute la bordure du Massif Central joue alors un rôle de refuge et de nombreux sites nous montrent l’occupation humaine entre 60 et 40.000 avant JC. l’Homme de Néandertal disparaît vers 30.000 avant JC. L’homo sapiens, notre ancêtre direct, contemporain puis successeur des néandertaliens, peuple alors tout notre département. Le climat est encore très froid et rigoureux, et la géographie présente de grandes steppes et une faune surtout composée par les troupeaux de bisons, de rennes et de mammouths. L’industrie lithique se perfectionne et les outils sont toujours plus légers : lames de silex de plus en plus fines, lames en grattoirs, burins, perçoirs, couteaux, pointes de projectiles. Ils se servent aussi des os et des bois de rennes pour fabriquer leurs outils. PALEOLITHIQUE SUPERIEUR : LES AURIGNACIENSLes bordures calcaires du département et du Languedoc en général sont des lieux d’habitation privilégiés : les vallées sont ouvertes vers le soleil méditerranéen. C’est là que s’installe plus particulièrement la civilisation dite de l’Aurignacien (défini à partir de l’industrie lithique du site d’Aurignac (Haute-Garonne), fouillé par Édouard Lartet en 1860, chronologie : de 35.000 à 30.000 avant JC). Elle possède un outillage de silex varié fait de grattoirs épais obtenus par l’enlèvement de fines lamelles, de burins, de sagaies en os (sites des Matelles). Cette civilisation occupe une place remarquable dans l’Histoire de l’art car elle est la première culture humaine à avoir laissé les traces d’une représentation figurative. PALEOLITHIQUE SUPERIEUR : LES MAGDALENIENSLe Magdalénien (créé par G. de Mortillet à partir du site préhistorique de la Madeleine en Dordogne, chronologie : de 17 à 10.000 avant JC) reste ancré dans le département et les lieux habités par ces chasseurs forment de véritables petits pays faits de constructions en abris sous grottes ou en grottes plus profondes. Le Languedoc et l’Hérault ne possèdent pas de grottes ornées, mais peut-être sont-elles sous l’eau de la Méditerranée ?La fin des temps froids et rigoureux améne un changement profond de la faune : les rennes descendent de moins en moins vers le sud, (les troupeaux actuels de Laponie sont les descendants directs du Magdalénien). Pour surmonter ces problème, l’homme développe un outillage de silex qui prend des proportions microlithiques : pointes de quelques centimètres. La chasse aux cerfs et aux sangliers remplace la chasse aux rennes. Grâce au réchauffement, la forêt remplace peu à peu les steppes et les plaines, les activités de cueillette de fruits, graines et graminées deviennent systématiques. Les populations se rassemblent et c’est l’apparition des premières cultures agricoles et animales.
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